“輕于空氣”研究公司工作人員在加州莫菲特機場(chǎng)的機庫內操縱“探路者1”號飛艇。圖片來(lái)源：《光譜》雜志網(wǎng)站

20世紀30年代，研制“興登堡”號飛艇的德國公司聲稱(chēng)徹底改變客運飛行的現狀，但1937年，“興登堡”號飛艇在美國新澤西州發(fā)生災難性事故，造成36人死亡，巨型飛艇時(shí)代戛然而止，該行業(yè)很多人的雄心壯志也隨著(zhù)爆炸聲灰飛煙滅。

現在，該領(lǐng)域可能要翻開(kāi)新的篇章：美國“輕于空氣”研究公司制造了一艘硬式飛艇“探路者1”號，長(cháng)122米，是迄今全球最大的飛艇，目前已經(jīng)在有頂蓋的機庫中完成首次試飛。

2015年創(chuàng )辦了“輕于空氣”研究公司的艾倫·韋斯頓稱(chēng)，雖然飛艇不可能像飛機那樣“遍地開(kāi)花”，但其仍然可以在救災和運輸等領(lǐng)域大顯身手。而且，除美國外，其他國家也對新型飛艇展開(kāi)了研究。

新興技術(shù)加持

英國《金融時(shí)報》表示，“探路者1”號承載著(zhù)比廣告和觀(guān)光更宏大的夢(mèng)想，“輕于空氣”研究公司希望通過(guò)零碳排放重塑21世紀飛艇的面目。

“興登堡”號長(cháng)245米，“探路者1”號的長(cháng)度僅為其一半。但“探路者1”號與“興登堡”號這類(lèi)早期巨型飛艇的區別在于：過(guò)去飛艇圍繞鉚接鋁梁建造而成，這提供了當時(shí)最高的強度重量比，但“探路者1”號使用連接到鈦輪轂的碳纖維管，因此，“探路者1”號的主要結構將比傳統飛艇更堅固且更輕盈。

“探路者1”號的外殼也有創(chuàng )新?！芭d登堡”號的外殼是涂漆織物，而“探路者1”號的外殼則使用由塑料制成的三層防火復合材料。

韋斯頓此前曾是美國國家航空航天局的項目主管，他強調稱(chēng)，與“興登堡”號的關(guān)鍵區別是“探路者1”號完全靠電力飛行，其由安裝在艇身兩側和后部的12臺電力發(fā)動(dòng)機驅動(dòng)，不過(guò)目前電力發(fā)動(dòng)機使用的蓄電池仍由柴油發(fā)電機充電，并不太環(huán)保，但飛艇將轉用氫燃料電池?！疤铰氛?”號上還安裝了汽車(chē)級激光雷達，其提供的數據可助飛艇更好地飛行，并避免在飛行過(guò)程中對內部結構施加額外的壓力。

獨特用武之地

韋斯頓認為，他們公司的飛艇可以到達基礎設施很少的偏遠地區展開(kāi)援助，其費用更低，且能降低航空和貨物運輸的碳排放。他解釋稱(chēng)，救援人員抵達災區后，往往發(fā)現基礎設施已經(jīng)遭到破壞。這意味著(zhù)，港口、機場(chǎng)和公路可能都無(wú)法使用，在這種情況下，飛艇會(huì )特別有用。

除機組人員、壓艙水和燃料外，“探路者1”號大約可運載4噸貨物，其最高飛行速度可達每小時(shí)120公里。該公司下一艘飛艇“探路者3”號目前正在美國阿克倫研制，竣工后將長(cháng)達185米，飛行速度會(huì )更快，航程會(huì )更遠，載貨量也將擴大，有能力搭載96噸貨物航行16000公里。韋斯頓估計，其公司未來(lái)制造的飛艇最多可以運載200噸貨物，運力幾乎是波音737飛機的10倍。

各國競相研發(fā)

除美國外，其他國家也對新型飛艇展開(kāi)了研究。英國混合航空飛行器公司研制了一種使用氦氣提供升力的軟式飛艇。這種飛艇長(cháng)92米，通常飛行300—400公里，最高速度為129公里/小時(shí)。該飛艇計劃于2026年投入運營(yíng)，在短途航線(xiàn)上可搭載100名乘客。

另外，德國的半硬式飛艇“齊柏林NT”不太為人所知。該型飛艇于上世紀90年代研制，長(cháng)75米，目前只有少數幾艘充當觀(guān)光飛艇和廣告載體。